17、18世纪欧洲启蒙运动的思想家宣扬的天赋人权，社会契约，自由、平等、民主和法制，三权分立等思想原则，成为《独立宣言》的理论来源;英属北美殖民地资本主义经济的发展为《独立宣言》的发表奠定了物质基础;英属北美殖民地民族民主意识的不断增强，是《独立宣言》发表的内在动力;而独立战争爆发后，争取民族独立成为北美人民的首要任务，在此形势下，《独立宣言》的发表已是人心所向。1776年7月4目，在人民群众的强力推动下，第二届大陆会议通过了由杰斐逊等人起草的《独立宣言》。

《独立宣言》的中心思想是宣布美国独立，它深刻地阐述了资产阶级民主主义原则。

第一，平等学说。宣言明确认为平等应包括政治平等和经济平等。这是针对英国殖民者的政治压迫和经济剥削而提出的，虽有空想成分，但具有反封建的革命进步意义。

第二，天赋人权学说。宣言继承并发展了洛克的天赋人权学说，把人们追求幸福的权利明确写入。宣言指出:“人人生而平等，他们都被他们的造物主赋予了某些不可转让的权利，其中包括生命权、自由权和追求幸福的权利。“这一观点提高了人民的地位，承认了个人的尊严，从理论上摧毁了封建专制主义存在的基础。把人们的自然权利由原来的“财产权利“上升到“追求幸福“这一新的高度上，把促进人民的幸福当成是政府的主要目的，它打破了否定现世生活而把希望寄托在天堂或来世的中世纪宗教观念，这是现代政治理论上的一次重要革命。

第三，主权在民学说。宣言指出:人民是主权者，政府的一切权利来自人民，政府是服从人民意志的，是为了人民幸福和保障人民权利而存在的，即政府的正当权力，系得自被统治者的同意。

第四，人民革命权利学说。宣言写道:“如果遇有任何形式的政府变成损害这些目的的，那么，人民就有权利来改变它或废除它，以建立新的政府。“这说明政府一旦成为祸国殃民的压迫者，人民就有权利发动起义或革命来推翻它。

《独立宣言》发表后，对当时的美国产生了重大的影响。《独立宣言》的全称是《北美十三国联合一致的共同宣言》，宣言宣布各殖民地已是拥有主权的独立国家，从此切断与英国的一切从属关系，这反映了北美广大人民的共同心声。因此，《独立宣言》的发表极大地动员了一切革命力量，大大鼓舞了北美人民的斗志，成为北美人民争取独立的旗帜，对争取独立战争的胜利起了巨大推动作用。《独立宣言》也是一篇著名的资产阶级革命文献，它提倡资产阶级的自由、平等和主权在民思想，否定了封建等级制和专制统治，否定英国对殖民地统治的合法性，宣言凝集了北美先进分子的思想，它所体现的革命精神，对独立战争进程具有巨大的鼓舞和指导作用。《独立宣言》正式向全世界宣告美国脱离英国而独立。这标志着北美独立战争进入一个新的阶段，即把反抗英国殖民统治的武装斗争同争取民族独立的伟大的正义事业联系起来。美国独立日被定为1776年7月4日。