二、蒙古出奇人，北方大翻盘

本来，按照刘福通的力量，完全有可能彻底推翻元朝。但一方面，刘福通的战略大有问题。他没有集中兵力猛攻北京，却是兵分四路，四面出击。结果是分散了自己的力量，让元军得以各个击破。另一方面，几乎与红巾军发展的同时，元朝出了一个奇人。这个奇人出身布衣，却精通军事。在短短十年间，他依靠自己建立起来的军事力量，在北方全力对抗红巾军，并终于打败了百万红巾军，维持了元朝摇摇欲坠的半壁江山。

这个奇人就是察罕贴木尔。《元史》记载：

虽然应过进士举，却显然没有录取，所以应该是一布衣。以一布衣身份，却有些名声，又有浩然凌云之志，显然察罕帖木兒年轻时就被人认为是一奇人。果然，时势一乱，察罕帖木兒就显露出他的过人之才来了。

“至正十一年，盗发汝、颍，焚城邑，杀长吏，所过残破，”至正十一年，正是公元1351年，刘福通于河南颖川起事。“不数月，江淮诸郡皆陷。朝廷征兵致讨，卒无成功。”在元军征讨，全部失败的情况下，1352年，“察罕帖木兒乃奋义起兵，沈丘之子弟从者数百人。与信阳之罗山人李思齐合兵，同设奇计袭破罗山。事闻，朝廷授察罕帖木兒中顺大夫、汝宁府达鲁花赤。于是所在义士俱将兵来会，得万人，自成一军，屯沈丘，数与贼战，辄克捷。”这是察罕帖木兒首次在历史上显名，而且出手不凡，屡战皆胜。以自己的军功获得官职。

1356年，在河南与起义军转战数年的察罕帖木兒，以自己的战功已经升到中书兵部尚书。这一年，白不信、李喜喜率领的义军向陕西、山西大举进攻，一直打到长安城下。察罕帖木兒与李思齐奉令前往收复陕西。经一年战斗，几乎全歼这支义军，收复了陕西、山西的全部失地。李喜喜率领剩下的残部，流窜往四川。“朝廷嘉其复关陕有大功，授资善大夫、陕西行省左丞。”

以后几年，察罕帖木兒继续在北方与刘福通部作战。兵锋所及，自陕西、宁夏、山西到河北、河南，并创造了几乎百战百胜的奇迹。终于在1359年，察罕帖木兒攻破了刘福通的首都河南开封。刘福通仅仅带着韩林儿和几千人马南逃(后被张士诚部所杀)。1361年，察罕帖木兒又挥师东向，从北、中、南三路进入山东。克东昌、下济宁、破济南，势如破竹，直至东海。短短一年时间，收复了除益都(今山东省淄博市)一座孤城以外的山东全境。

这样，百万红巾军基本全部被歼。从陕西直到山东一线以北的整个中国北部地区，又重回元朝手中。察罕帖木兒“献捷京师，欢声动中外”，被目为大元朝的力挽狂澜的救世英雄，立即拜为中书平章政事(副宰相)。

一介区区布衣，在短短十年间，打败了号称百万的农民起义军，升到了副宰相，真是历史上不世出的奇人。现在只等他扫平山东，然后挥师南下，平定南方了。

按察罕帖木兒的雄才大略和以往战绩，如果不出意外，收复南方，恢复元朝统治，应该是顺理成章的事。然而历史上常常有意外的事，而在关键时期，一件意外的事情，就能改变历史。