“行会！我们要搞自己的铁峰郡铁匠同业行会！”

……

此时此刻，冬日里的普通一天。

“阁下，请容许我卖个关子。”面对深夜来访的蒙塔涅保民官，老铁匠波尔坦强撑着坐起身体：“您知道行会的核心是什么吗？”

温特斯似笑非笑：“垄断。”

“没错。”老铁匠波尔坦坐在温特斯为他打造的躺椅上，语速平静而缓慢：“行会的核心就是对内民主、对外垄断。那您知道我二十年前为什么要拉着铁峰郡的铁匠们成立行会吗？”

“我猜。”温特斯轻笑：“您是想垄断铁峰郡的铁料来源，把钢堡的条铁挡在外面。”

“是的。”老铁匠波尔坦也不否认：“很卑鄙吧？”

“不，很正常。”温特斯笑着摇头：“行会就是干这个的，若是不这样做，那才叫奇怪。我更好奇您为什么会失败？”

老铁匠波尔坦沉默着。

“堡垒最容易从内部攻破。”温特斯摩挲着刀柄：“应该是出了叛徒。”

“我的一位生意伙伴选择站到另一边。”老铁匠波尔坦挤出一丝笑容：“行会嘛，内部民主。直到表决的时候，我才发现这一点。”

“冈察洛夫先生？”

“是。”

温特斯笑了笑。

老铁匠波尔坦躺在椅子上，望着天花板说道：“您现在遇到的问题，无非是一快、一慢两个解决方法。快的办法不用我多说。不过我可以向您保证，没有一个锻炉乡的铁匠胆敢公开反对您。不过行会是城市的根基，动了铁匠行会，其他行会就会人人自危。”

“若是我想来快的，也就不来请教您了。有什么办法，还请您直言。”温特斯微笑，如果老铁匠打算利用他来报复铁匠行会，他不介意当一回刀。

“容我再问您一句。”老铁匠波尔坦绕开话题：“您知道彼得·冈察洛夫二十年前为什么要反对我吗？”

“不知道。”温特斯配合着老铁匠。

老铁匠波尔坦一声长叹：“因他认为，我们的铁打不过钢堡条铁，归根结底就一个原因——他们的铁确实更好更便宜。垄断弥补不了质量和价格的差距。靠垄断拖延失败，到最后只会败得更惨，还不如老老实实认输。”

“其实冶铁的生意被挤垮，我不生气，大不了我回去打铁就好。”老铁匠感慨地说：“真正让我无法接受的是朋友的背叛。可您知道比朋友的背叛更难受的是什么吗？老冈察洛夫的背叛是对的。

我越想，越是认同老冈察洛夫。钢堡能赢是因为他们的条铁真的好。想靠铁匠行会把钢堡条铁挤走，那就得用大笔贡金收买新垦地军团。到最后，铁匠们挣到手的钱只会更少、铁器也会卖的更贵。钱都流入新垦地军团的口袋，还不如干脆投降。”

温特斯有些惊讶，他静静听着，因为老铁匠的话显然没说完。

“但是这十年来，我又有了另一个想法。老冈察洛夫说得对，但是也不对！如果我们的铁料也能又便宜、又好？如果我们有一天也能像钢堡那样生产钢铁？如果投降，那就一点希望也没有了。”

老铁匠波尔坦重重地总结：“这就是我十年来的想法。垄断不是不行，前提要以堂堂正正击败钢堡为目标的垄断！要找到更省力的开采方法、更好的冶炉、更廉价的燃料……钢堡怎么做，就怎么学！最后再击败钢堡！”

老铁匠波尔坦越说越激动，说到最后有些喘不过气。

温特斯想了想，问：“您是抱着这个想法，才去研究如何用煤冶铁？”

“是的，不过失败了。”老铁匠瘫坐在躺椅上，惨淡一笑：“想与钢堡掰手腕，铁匠行会不够格。垄断锻炉已经让铁匠们心满意足。铁匠行会的存在不是为更多的生产，而是为更少的生产。这就是他们与钢堡的本质不同。

铁匠行会没有意愿也没有能力改良，而钢堡却一天比一天更强。或早或晚，铁峰郡的铁匠行会将被钢堡彻底挤垮。所以我很早以前就不抱任何希望。”

他死死盯着温特斯，目光炯炯：“而现在，我不知道的是——比起铁匠行会，您是否拥有更强的意志和能力与钢堡掰手腕？”

“我为什么没有？”温特斯反笑。

“您确实没有。”老铁匠波尔坦斩钉截铁地说：“您甚至没意识到您没有。”

“从何说起？”温特斯不明所以。

老铁匠冷冷地问：“谁为您采矿？”

“暂时是雇来的农民，后面应该用俘虏……也就是奴隶。”

“矿石要钱吗？”

“不要。”

“炭呢？”