大概是没料到青登居然会问这个问题吧，桐生老板的颊间涌现惊讶。

不过很快，“惊讶”转化为“笑意”。

他那布满皱纹的沧桑面庞上浮现出会心的一笑。

“橘君，我应该已经说过了吧？现在的你，已经完全有资格握持毗卢遮那。”

“所以，毋需感到坐立难安，毋需觉得自己配不上这把刀。”

“我想……能够拥有你这样的新主人，毗卢遮那应该也会感到很开心的。”

听到桐生这么说，青登下意识地垂低视线，望向正被他佩在左腰间的那把黑紫柄鞘、弧度很大的古刀。

他的面庞犹如日出后的天空，黑纱渐渐散去。

“嗯，我知道了！”

“那么……我们重归正题吧。上啊！橘君！”

音未落，人已至——胸膛以奇特的节奏上下起伏、眼中再度散出瑰丽光芒的桐生，闪现至青登的跟前。

白色的先革在青登的视野里飞速放大，

嘭！嘭！嘭！嘭！

千事屋的上空，再度盘旋起久久不散的肉体被狠狠抽击的声响……

……

……

江户，某地，某座寺庙的墓地——

三名年龄不一的男子，并肩站在一座墓碑前。

“你们是什么人？”

冷不丁的，三人的背后传来一道稚嫩的男声。

他们循声望去——一名年纪约莫为5、6岁的男童，朝他们投来不像是他这种年纪的小孩会拥有的锐利视线。

“你是……西野君的儿子吗？”

海老名问道。

男童愣了一下，随后立即回过神，以稚嫩却又不失正气的嗓音，朗声道：

“是的！我是西野细治郎的长子，西野长太郎！你们是何人？快报上名来！为何要站在吾父的墓前？”

阿久津轻笑一声，语调多了几分像是感到有趣的音色。

“你的年纪虽不大，但讲起话来倒还挺有模有样的呢。”

海老名转过身，面朝西野长太郎，欠了欠身，以示问好。

“贵安，西野君，在下海老名叶宗。我们……姑且算是你父亲的战友吧。”

“战友？”

“汝父身死的时候，我们都在他的身边。”

“？！”

西野长太郎睁大眼睛，脸上写满惊讶。

“你们……是幕府的官差？”

海老名不置可否地笑了笑。

“西野君，我想你应该也早就知道了吧？汝父是在执行绝密任务之时，因伤势过重而不幸牺牲。我们也是那个绝密任务的执行者之一，出于某些缘故，我们的身份还不能暴露，所以还请你之后不要向任何人提起我们的存在。”

西野长太郎轻轻颔首。

“嗯，我知道了。”

“吾等今日来此，便是为了吊唁汝父。”

“这样啊……那请便吧。”

西野长太郎伸出手，摆出“请”的手势。

然而，海老名却摇了摇头。

“不了，我们已经吊唁得差不多了。想对汝父说的话，皆已道尽。吾等便先告辞了。”

海老名扬了扬头上的斗笠，然后领着身后的一之濑、阿久津，大步离开。

就在他们与西野长太郎擦肩而过的时候——

“……请等一下。”

海老名挑了下眉，顿住脚步，转回身。

“西野君，怎么了？”

西野长太郎侧过脑袋，目光扬起，毫不胆怯地跟海老名四目相对。

“既然父亲身死的时候，你们在他身边，那么……能不能告诉我——吾父可否死得壮烈？死得不负武士之名？”

西野长太郎的话音甫落，海老名等人便纷纷面露惊诧，下意识地目目相觑，面面相看。

少顷，海老名咧了咧嘴角，眉宇间浮起好奇之色。

“你这孩子还真有意思，你问这个做什么？”

西野长太郎正色道：

“父亲总教育我：要成为一个合格的武士，纵使是死，也要死得壮烈，死得不负武士之名。”

“除此之外，他还总跟我说：他的毕生夙愿，就是死得其所，死得能让所有亲友都为他感到骄傲。”

“所以……我很想知道……吾父死时……可有完成他的夙愿……可有死得……让我倍感骄傲……”

西野长太郎越是往下说，音量便越是低。

话到最后，他的眼眶已然微微泛红。

望着这名成熟得不像一个垂髫幼童的男孩，海老名抿紧嘴唇，若有所思。

俄而，他以抑扬顿挫的口吻，笃定道：

“你父亲死时，没有一点儿武士样。”

西野长太郎还来不及惊讶，海老名就自顾自地往下续道：

“所谓的‘武士’，只不过是一群被驯化的狗，脖子上套着名为‘武士道’的狗链。”

“而西野细治郎——他挣脱了脖子上的狗链，他不再以‘狗’的丑态趴在烂泥里，他以‘人’的身份站立在大地之上。”

“‘武士’一词在他面前实在是太过渺小，这个丑陋的词汇完全装不下他的勇气、意志。”

“他以一个斗士、一个真正的男人的姿态，迎来了自己的新生。”

说罢，海老名收回视线以及朝向西野长太郎的身子，不再作任何停留地扬长而去。

就在他们的身影即将消失在远方时，一道绵长的中年男音幽幽地飘进西野长太郎的耳中。

“孩子，以汝父为目标吧，成为一个像汝父那样挣脱桎梏，追随本心的斗士吧。”

西野长太郎呆呆地张大着嘴巴，眨了眨眼。

“挣脱桎梏……？追随本心……？”

他伫立在原地，久久不语。

……

“海老名先生，我们真的要就这么返回京畿吗？”

阿久津问。

“嗯，再继续待在江户也已无益处，不如回京畿复命。”

说到这，海老名举头望天，长舒一口气，

“仁王……真有他的啊。没想到本已必输的局面，硬是被他给翻盘了……”

一旁的一之濑的接话道：

“清水一族已被重创，行将覆灭。没了清水一族的协助，在东国欠缺根基的法诛党，应该是无法再在关东地区散布幻附淀了。”

海老名拿回话头：

“所以我们才更要快点回京畿复命了。得立即向组织报道：江户出了一个必须得极力拉拢的超世之才。”

一行三人不再言语，径直前往“五街道”的起点：日本桥。

三人的身影渐渐消失在被春风吹起的漫天烟尘中。

……

……

1个月后——

文久元年（1861），4月22日——

江户，日本桥——

春季到来，樱花盛放。

樱花在稚嫩的枝条上悄然绽放。

暖白色的光晖从枝条的缝隙里一条一条地流泻下来，阳光笼罩中的樱花瓣纷纷不绝地飘落而下。

“看呐！看呐！快来看呐！幕府对‘仁王’橘青登的封赏已经下来了！看呐！看呐！快来看呐！空前绝后的特大封赏啊！”

日本桥的东侧桥头旁，一对瓦板商人卖力地吆喝着。